Kurt Donald Kobejn rođen je 20. februara 1967. godine kao prvo dijete automehaničara Dona i konobarice Vendi Kobejn u Aberdinu, u američkoj državi Vašington. Najranije djetinjstvo proveo je u sreći i blagostanju, sve do trenutka kada je sa tri godine mlađom sestrom Kimberli svakodnevno bio svjedok roditeljskih svađa, čija se ljubav iz dana u dan sve više gasila.
Prema riječima njegove omiljene tetke Meri, rano je razvio interes za muziku i već kao dvogodišnjak počeo je da pjeva pjesme Bitlsa. Već sa sedam godina poželio je da postane kaskader, što je po cijenu roditeljskih živaca uključivalo povremeno skakanje sa krova kuće na ćebad i jastuke poređane u vrtu. U tom periodu dijagnostikovan mu je mentalni poremećaj u razvoju koji je uključivao hiperaktivnost i promjene raspoloženja.
Nekoliko mjeseci je živio sa majkom, da bi se potom preselio kod oca u Montesano. Bio je veoma ljut što su njegovi roditelji više pažnje posećivali svojim novim porodicama nego njemu i sestri, što je kanalisao kroz buntovno ponašanje. Često se selio i živio kod prijatelja i rodbine. U školi je najviše volio likovno, na časovima je crtao, uglavnom fetuse i ljudsko tijelo.
Družio se s jednim homoseksualcem, zbog čega su neki mislili da i on voli muškarce. Kasnije je u jednom intervjuu priznao da je u mladosti bio nesiguran kada je riječ o njegovoj seksualnosti, vjerovao je da je duhom gej i kako bi vjerovatno mogao da bude biseksualac.
– Da Kortni nije ušla u moj život, moguće da bih živio kao biseksualac – izjavio je Kurt koji je kao tinejdžer živio haotičnim životom odrastajući u malom gradu, a svoje oslobođenje pronalazio je u pank nastupima u Sijetlu. Sprijateljio se sa svojim sugrađanima iz grupe Melvins koji su veoma uticali na zvuk Nirvane. Provodio je dosta vremena čitajući u lokalnoj biblioteci, gdie je proučavao diela S. E. Hintona, Vilijama S. Barouza, Valeri Solanasa, Džeka Keruaka, Patrika Saskinda, Semjuela Beketa i Čarlsa Bukovskog, koja su ga inspirisala za pisanje pjesama. Uprkos tome što je Kurt bio slijepo zaljubljen, Kortni je bila prilično omražena među njegovim obožavateljima. Čak i najveći kritičari smatraju da je Kortni koristila svog supruga kako bi postala slavna, upoređujući je na taj način sa Joko Ono, suprugu Džona Lenona.
Inače, nju su također krivili za raspad Bitlsa. Naime, Kortni je u jednom intervjuu izjavila kako je, ne znajući da je u drugom stanju, nehotice konzumirala heroin, par je postao neprestana meta novinara koji su pokušavali da saznaju da li je i njihova kćerkica rođena kao heroinski zavisnik. Uslijedio je javni linč, a socijalne službe koje su ih stalno provjeravale, ipak su im dozvolile da zadrže dijete. Iako su zajedno išli na rehabilitaciju, nakon rođenja svoje nasljednice, oboje su se vratili starim navikama.
Kurt se tokom većeg dijela svog života borio s depresijom, hroničnim bronhitisom i intenzivnim fizičkim bolom prouzrokovanim nedijagnostikovanom bolešću želuca. Godinama je tragao za uzrokom tih tegoba, što je razaralo njegovo emotivno zdravlje.
Doktori su sumnjali da je stomačni bol rezultat skolioze koju je imao kao dijete. Protiv bolova uglavnom je koristio heroin, mada to nije bio glavni razlog njegovog uživanja u opojnim supstancama. Kako je vrijeme prolazilo, zbog nemogućnosti da se izbori sa narkomanijom i bremenom slave, veza sa Kortni počela je polako da puca. Svađe su postale svakodnevica, a 1993. Kurt je završio u policijskoj stanici jer je jedna bračna prepirka eskalirala u fizički obračun.
