Rođen je kao Kurt Donald Kobejn 20. februara 1967. godine u Aberdinu, država Vašington. Kao pripadnik „generacije X“. Kao talenetovani dječak čije je djetinjstvo bilo pakleno. Otac Don, majka Vendi i sestra Kimberli bili su, bar u početku, tipična američka sretna porodica. Kurt je još kao dvogodišnjak razvio interes za muziku i pjevao pjesme Bitlsa. Ali, kada mu je bilo sedam godina, Kobejnu je dijagnoziran ADHD, smetnja koja uključuje, između ostalog, hiperaktivnost i promjene u raspoloženju. Protiv ADHD-a je koristio Ritalin.
Udovica Kobejna, Kortni Lav, je kasnije krivila Ritalin za njegovu zavisnost heroina: „Kada kao dijete uzimaš drogu koja izaziva osjećaj euforije, čemu drugom ćeš se okretati kada odrasteš?” Događaj koji je dramatično uticao na Kobejnov život jeste razvod njegovih roditelja 1975. godine, kada mu je bilo osam godina. Kobejnova majka je primjetila da joj se sin tada drastično promijenio, postajući više povučen. U jednom intervjuu 1993. godine, Kobejn je o tome rekao: „Sjećam se da sam osejćao stid, iz nekog razloga. Stidio sam se svojih roditelja. Nisam mogao da budem sa svojim prijateljima u školi, jer sam očajno želio da imam onu klasičnu, tipičnu porodicu, sa ocem i majkom. Bila mi je potrebna ta sigurnost, pa sam se zato ljutio na roditelje nekoliko godina”. Nekoliko mjeseci je živio sa majkom, da bi se poslije odselio u Montesejno kod oca.
Nekoliko godina kasnije postao je buntovan i često se selio, živeći kod raznih prijatelja i rođaka. Dvije nedelje prije nego što je trebalo da diplomira, Kobejn je napustio školu pošto je uvidio da nema dovoljno poena. Majka mu je dala ultimatum da nađe posao ili da se iseli. Poslije nekoliko nedelja, Kobejn je našao svoju odjeću i stvari u kartonima. Istjeran iz kuće, često je spavao kod prijatelja ili bi se ušunjao u majčin podrum. Kada nije imao gdje, spavao je ispod jednog mosta na rijeci Viška.
Bilo je to iskustvo koje je inspirisalo pjesmu „Something In The Way“ sa albuma „Nevermind“. Kada je Kobejnu bilo 14 godina dobio je prvu gitaru, koju je izabrao umjesto bicikla. Odmah pokušava da formira bendove sa prijateljima, svirajući pjesme AC/DC-a i Led Cepelina, ali u srednjoj školi često nije imao s kim da svira. Ipak, prekretnica se desila kada je sreo basistu Krista Novoselica 1987. godine. Kobejn je pokušavao da ga nagovori da zajedno osnuju bend, poslavši mu kopiju demo pjesme koju je ranije snimio. Novoselic je, isprva sumnjajući mjesecima, na kraju ipak odlučio da pristane.
I to je značilo početak „Nirvane“. Prvih godina Nirvane Kobejn i Novoselic su imali problema s nalaženjem bubnjara. Na prvom albumu „Bleach” (1989), bubnjar je bio Čed Čening. Međutim, nezadovoljan njime, Kobejn ga je zamijenio Dejvom Grolom. S njim je „Nirvana“ doživjela vrhunac 1991. godine sa albumom „Nevermind”.
Ali, prokletstvo je pratilo Kobejna na svakom koraku. Prvi put je probao drogu 1986. i već poslije nekoliko mjeseci postaje zavisnik. Tokom 1992. godine prvi put je prihvatio rehabilitaciju, pošto je saznao da će dobiti dijete. Par dobija kćerku, Fransis Bin Kobejn, 18. avgusta 1992. Od trenutka kad je okusio heroin, pa sve do smrti, Kobejn je bezuspješno pokušavao da se izliječi od zavisnosti.
Umro je 1994. godine ubivši se puškom. Leš je tri dana kasnije pronašao električar na imanju u Sijetlu. Patološke analize pokazale su da je u trenutku smrti u tijelu imao velike količine heroina i antidepresiva. Iza njega su ostale Kortni Lov i kćerka Frensis Bin Kobejn, sada muzičarka i manekenka. Njegovo odbijanje da bude predvodnik generacije i tinejdžerski idol nije bila poza, on jednostavno nije bio spreman za sve to. Nažalost, stepen popularnosti i velike novce ne možete tek tako kontrolisati.
„Nirvana“ je izvršila ogroman uticaj na razvoj muzike u SAD, a njen hit ”Smell Like Ten Spirits” obilježio je početak novog žanra u muzici, grandž (grunge), i dramatičnog povlačenja muzike osamdesetih koja je do tada suvjereno vladala muzičkom scenom. Pjesma je proglašena himnom ”Generacije X’,’ a sam Kobejn je nevoljno dobio titulu njenog predstavnika. Teško je prihvatao slavu, smatrajući da su njegove poruke pogrešno protumačene u javnosti.
