Irina je rođena u zagađenom gradu Jemanželinsku, gdje je odrastala u siromaštvu.
–To je prelijep grad, ako nosite masku, rekla je ona jednom prilikom.
https://www.instagram.com/p/BihxxhqjHdm/?taken-by=irinashayk
Kada je imala 14 godina, njen otac Valerij Shaykhislamov iznenada je preminuo. Brigu nad njom potom je preuzela baka Galina, očeva majka, koja joj je bila najveći uzor. San o bjekstvu iz Rusije Irini je počeo da se ostvaruje kada je njena majka slučajno vidjela oglas za lokalnu školu ljepote na autobuskoj stanici. Povela je Irininu sestru Tatjanu, a vrata pored vodila su do agencije za modeling. Osoblje je primijetilo Irinu dok je čekala mamu i sestru i odmah su znali da su naletjeli na nešto posebno.
https://www.instagram.com/p/BinXwLvF1P1/?taken-by=irinashayk
–Ja sam u stvari htjela da postanem novinarka. Ali, kako god da sam zamišljala svoj budući život, nekako sam bila sigurna da ću napustiti svoj rodni grad. Osjećala sam da mi je to sudbina.
Njeni nekadašnji sugrađani sjećaju se da je njena majka Olga naporno radila kao nastavnica muzike, te da je našla i drugi posao kako bi sastavila kraj sa krajem.
https://www.instagram.com/p/BheZ9SejZwu/?taken-by=irinashayk
–To je potpuno drugačije od njenog trenutnog, glamuroznog života. Tada nismo imali novca za osnovne potrebe, a kamoli luksuz. Irinina majka je radila kao rob za svoju porodicu. A Irina je bila odlučna da iskoristi svaku šansu da ode u Moskvu, a onda i u ostatak svijeta, rekao je jedan Irinin drug iz razreda.
https://www.instagram.com/p/BgopR5rjO5n/?taken-by=irinashayk
–Ne mogu reći da je bila ljepotica. Meni je bila previsoka, noge su joj bile premršave, a njena koža tamna. Ali, bila je dobra prijateljica i stalno je bila nasmijana. Dugo nisam čula ništa o njoj, a onda se 2007. pojavila priča o ruskoj manekenki koja osvaja zapad, prisjetila se jedna njena prijateljica.
https://www.instagram.com/p/BeYn_PZjxtY/?taken-by=irinashayk
Irinini nekadašnji poznanici prisjetili su se da je zbog mršavog izgleda često bila na meti uvreda i ismijavanja dječaka. Njeni nastavnici govorili su da je bila vrijedna i skromna, da je imala dobre ocjene, te da tada nije ni razmišljala o modnim pistama, slavi i ljepoti.
